天然橡胶的工业研究和应用始于19世纪初。1819年苏格兰化学家马金托希发现橡胶能被煤焦油溶解，此后人们开始把橡胶用煤焦油、松节油等溶解，制造防水布。从此，世界上第一个橡胶工厂于1820年在英国哥拉斯（GLASGOW）建立。为使橡胶制品便于加工，1826年汉考克（Hancock）发明了用机械使天然橡胶获得塑性的方法。1839年美国人固特异发明了橡胶的硫化法，解决了生胶变粘发脆问题，使橡胶具有较高的弹性和韧性，橡胶才真正进入工业实用阶段。因此，天然橡胶才成为重要的工业原料，橡胶的需要量亦随之急剧上升。
早在11世纪，南美洲人民就已使用橡胶球做游戏和祭品。1493年意大利航海家哥伦布第二次航行探险到美洲时，看到印第安人手拿一种黑色的球在玩，球落在地上弹的很高，它是由从树中取出的乳汁制成的。此后，西班牙和葡萄牙在征服黑西哥和南美洲的过程中，将橡胶知识陆续带到了欧洲。
进入18 世纪，法国连续派遣科学考察队奔赴南美洲。1736 年法国科学家康达明（Charles de Condamine）参加了南美洲科学考察队，从秘鲁将一些橡胶制品及记载橡胶树的有关资料带回法国，出版了《南美洲内地旅行纪略》。该书详述了橡胶树的产地、采集胶乳的方法和利用橡胶制成壶和鞋的过程，引起了人们的重视。
1768年，法国人麦加（P. J. Macquer）发现可用溶剂软化橡胶，制成医疗用品和软管。1828年英国人马琴托士（C. Mackintosh）用胶乳制成防雨布，但制品热天发粘，冷天变脆，质量很差。
19世纪80年代西方国家的第二次产业革命过程中，1888年英国医生邓录普（Dunlop）发明了充气轮胎。1876年英国人魏克汉（H. A. Wickham）把橡胶树的种子和幼苗从巴西运回伦敦皇家植物园邱园（Kew Garden）繁殖，然后将培育的橡胶苗运往锡兰（即现在的斯里兰卡）、马来亚、印度尼西亚等地种植均获成功。现在硅橡胶也广泛的运用在了汽车橡胶配件中。
1887年，马来西亚、斯里兰卡、印度尼西亚扩种建立胶园，新加坡植物园主任芮德勒（H. N. Ridley）发明了不伤橡胶树形成层组织的在原割口上重复切割的连续割胶法，纠正了橡胶树原产地用斧头砍树取胶因而伤树、不能持久产胶的旧方法，使橡胶树能几十年连续割胶。 天然橡胶的工业研究和应用始于19世纪初。1819年苏格兰化学家马金托希发现橡胶能被煤焦油溶解，此后人们开始把橡胶用煤焦油、松节油等溶解，制造防水布。从此，世界上第一个橡胶工厂于1820年在英国哥拉斯（GLASGOW）建立。为使橡胶制品便于加工，1826年汉考克（Hancock）发明了用机械使天然橡胶获得塑性的方法。1839年美国人固特异发明了橡胶的硫化法，解决了生胶变粘发脆问题，使橡胶具有较高的弹性和韧性，橡胶才真正进入工业实用阶段。因此，天然橡胶才成为重要的工业原料，橡胶的需要量亦随之急剧上升。
